COMMENTAIRE DU "BANQUET" DE PLATON (7)

Jeunesse, justice et générosité créatrice d’Éros (Discours d’Agathon, 194e-197e)
Agathon pratique le style ampoulé et allitérant de Gorgias et son discours va être un tissu d’expressions choisies orné de citations et de références classiques. Il prétend restituer à l’éloge d’Éros sa véritable teneur en expliquant d’abord « la nature » du dieu avant d’en montrer « les dons » et bienfaits. Premièrement, tout en le disant « le plus heureux, car il est le plus beau et le meilleur », il le voit comme le plus jeune des dieux (contrairement à ce qu’a dit Phèdre) et comme se maintenant toujours jeune, lui-même jeune garçon toujours « en compagnie de jeunes garçons ». Sa naissance tardive, postérieure au temps des Géants évoqué par Homère, explique l’apaisement tardif de l’univers des hommes et des dieux : mais maintenant, règnent « la concorde et la paix ». Redoutable pasticheur, Platon introduit dans le discours toute une série de fautes rhétoriques comme dans le passage consacré à la délicatesse du dieu. En effet, l’orateur use d’une citation d’Homère dont la référence est pour le moins inappropriée puisqu’elle concerne Até, c’est-à-dire l’Égarement d’esprit, dont les « pieds délicats » ne se posent que « sur la tête des hommes ». Puis il pratique ce qui sera tenu pour une sollicitation incohérente des rapports métaphoriques quand, mêlant le concret et l’abstrait, il prétend qu’Éros ne pose pas même en fait son pied sur des crânes (bien trop durs pour lui !) non plus que sur des « âmes ayant un caractère dur ». Le manque d’harmonie des images devrait ridiculiser le pédant qui enchaîne en jouant sur les mots plus que sur les idées ou sur la vraisemblance des liens. De la même manière, la « constitution harmonieuse et ondoyante » du jeune dieu se trouve vite ramenée à la fraîcheur de son teint, en rapport au « lieu bien fleuri et bien parfumé » où « Éros se pose et demeure ». Sa non-violence permet au dieu, qui ne souffre ni n’accomplit aucun acte violent, jamais, d’incarner la modération et la justice : respectueux des lois et des vertus qu’elles gardent, il est tempérant. Mais, aussi, courageux car il l’emporte même sur Arès qu’il soumet à Aphrodite. Et, plein de science, il favorise l’inspiration poétique et il est « un bon créateur en tout domaine de la création qui ressortit aux Muses ». Enfin, maître de la procréation comme de la croissance, il règne sur les hommes et les dieux en même temps que sur la nature. Inventeur universel de tous les arts, il impose « l’amour de la beauté » comme la nouvelle loi de l’univers destinée à se substituer au « règne de la Nécessité ». Et, pour synthétiser l’ensemble des « dons » offerts à toutes les créatures par le dieu, la péroraison d’Agathon fait culminer cette rhétorique abondante et fleurie sur une série d’antithèses emphatiques : « C’est ce dieu qui nous vide de la croyance que nous sommes des étrangers l’un pour l’autre, tandis que c’est lui qui nous emplit du sentiment d’appartenir à une même famille… ». Agathon n’a cessé de prendre les mots pour des choses et l’ornement pour l’idée. Socrate ne va pas le lui faire dire !

Éloge et vérité (Socrate fait mine de prendre congé, 198a-199b)
Comme on pouvait s’y attendre, le public acclame Agathon, l’arbitre du jour en matière d’élégances rhétoriques et poétiques. Socrate feint le désarroi, mais c’est pour mieux contre-attaquer. En effet, son embarras résulte, dit-il, d’un malentendu : la beauté du discours qui vient d’être prononcé risque comme la tête de Gorgone — ou plutôt de Gorgias (il appuie son jeu de mots sur une référence à Homère) — de le pétrifier, si faire un éloge c’est s’exprimer ainsi. Il croyait, naïf et ignorant qu’il était, « qu’il fallait dire la vérité sur chacune des choses dont on fait l’éloge ». Or Agathon, et tous les autres avant lui, ont opéré comme s’il fallait « plutôt doter l’être considéré des qualités les plus grandes et les plus belles possibles, qu’il se trouve les posséder ou non ; et même s’il ne les présente pas, cela n’a aucune importance ». Et, dans la pensée de Socrate qui mesure les valeurs à l’aune philosophique, il ne s’agit là que d’un faire semblant et non d’un éloge à la fois beau, solennel et véridique. Qu’on n’attende pas de lui un tel tour de passe-passe ! il préfère se retirer. À moins qu’on ne lui accorde la possibilité de parler à sa manière c’est-à-dire selon la vérité et sans recherche esthétique ostentatoire. Donc il ne rivalisera pas avec les discours déjà prononcés sur le plan qui est le leur, celui de l’imagination débridée et de l’ornementation, mais s’efforcera seulement de « faire entendre des choses vraies au sujet d’Éros ». Les autres invités, rompus à l’originalité excentrique de Socrate, lui enjoignent de parler à sa guise. Mais le philosophe souhaite faire, auparavant, une petite mise au point avec Agathon qui en accepte le principe.